人類與化工的關系十分密切，在現代生活中，幾乎隨時隨地都離不開化工產品，從衣、食、住、行等物質生活到文化藝術、娛樂等精神生活，都需要化工產品為之服務。有些化工產品在人類發展歷史中，起著劃時代的重要作用。它們的生產和應用，甚至代表著人類文明的一定歷史階段。
　　人類為了求得生存和發展，不斷地與大自然作斗爭，逐步地加深了對周圍世界的認識，從而掌握了征服自然、改造世界的本領。經過漫長的歷史實踐，人類越發善于利用自然條件，并且為自己創造了豐富的物質世界。
　　古代人們的生活更多地依賴于對天然物質的直接利用，或從中提取所需要的東西。由于這些物質的固有性能滿足不了人們的需求，便產生了各種加工技術，把天然物質轉變成具有多種性能的新物質，并且逐步在工業生產的規模上付諸實現。起初，生產這類產品的是手工作坊，后來演變為工廠，并逐漸形成了一個特定的生產部門，即化學工業。隨著生產力的發展，有些生產部門，如冶金、煉油、造紙、制革等，已作為獨立的生產部門從化學工業中劃分出來。當大規模石油煉制工業和石油化工蓬勃發展之后，以化學、物理學、數學為基礎并結合其他工程技術，研究化工生產過程的共同規律，解決規模放大和大型化中出現的諸多工程技術問題的學科--化學工程進一步完善了。它把化學工業生產提高到一個新水平，從經驗或半經驗狀態進入理論和預測的新階段（見化學工程發展史），使化學工業以其更大規模生產的創造能力，為人類增添大量物質財富，加快了人類社會發展的進程。
　　在現代漢語中，化學工業、化學工程和化學工藝都簡稱為化工，它們出現于不同歷史時期，各有不同涵義，卻又關系密切，互相滲透。在人們頭腦里，“化工”這個詞，習慣上已成為一個總的知識門類和事業的代名詞，它在國民經濟和工程技術上所具有的重要意義，引起了人們廣泛的興趣，吸引著成千上萬的人，為之獻出畢生精力。下面簡要地從人類社會生活的各個方面，來說明化工絢麗多彩的內容及其重要貢獻。